Come stanno cambiando le università con l'aumento delle specializzazioni tecnologiche e la diminuzione delle discipline umanistiche

Due tendenze nell’istruzione superiore a livello nazionale si stanno scontrando all’Università del Maryland: il boom delle iscrizioni nel campo dell’informatica e il crollo della domanda di studenti per le discipline umanistiche.

Premvanti Patel ha sperimentato entrambi in prima persona. Il 23enne senior di Sierra Vista, Arizona, ha una tripla specializzazione in informatica, linguistica e studi persiani. Alcune classi della sua prima specializzazione erano piene di centinaia di studenti, mentre quelle di altri campi erano molto più piccole. In informatica, ha detto Patel, spesso si sentiva "più un numero identificativo che uno studente".

In tutto il Paese, la stagione primaverile delle lauree evidenzia il panorama accademico in rapida evoluzione. Gli appelli in toga e berretto per l'informatica e altre discipline incentrate sulla tecnologia stanno diventando sempre più lunghi, e per le discipline umanistiche, sempre più brevi.

Secondo il National Student Clearinghouse Research Center, il numero di studenti a livello nazionale che cercano lauree quadriennali in informatica e scienze dell’informazione e campi correlati è aumentato del 34% dal 2017 al 2022, arrivando a circa 573.000. In quel periodo il numero dei major inglesi è sceso del 23%, a circa 113.000. La storia è scesa del 12%, a circa 77.000.

Modelli simili si sono verificati a College Park. Nel 2010, le specializzazioni in arti e discipline umanistiche di tutti i tipi superavano il totale di informatica presso l'U-Md. più di 4 a 1. Ora l’università conta circa 2.400 studenti che si specializzano in arti e discipline umanistiche – un insieme di discipline che riempiono un intero college – e circa 3.300 in informatica.

L’inversione di rotta ha scatenato una corsa per trovare abbastanza docenti per il settore in crescita e attirare gli studenti verso materie come l’inglese e la storia. Come con molte scuole, U-Md. è alla ricerca di un nuovo equilibrio accademico per gestire contemporaneamente la crescente domanda di credenziali tecnologiche e preservare quelli che sembrano essere i pilastri vulnerabili della tradizione umanista.

Nuove specializzazioni, come il "design dei media immersivi", stanno emergendo per collegare tecnologia e discipline umanistiche mentre i dipartimenti dei settori più vecchi spingono per rimanere competitivi. Il fermento ha alimentato il dibattito sullo scopo del college, sul valore dei titoli di studio e su quanto le prospettive di carriera – piuttosto che la passione per l’apprendimento – modellano i percorsi accademici che gli studenti intraprendono.

Alcune scuole hanno adottato misure radicali. La Marymount University, un'istituzione cattolica nella Virginia del Nord, ha deciso a febbraio di eliminare gradualmente le specializzazioni in storia e inglese, citando il basso numero di iscrizioni e la responsabilità di preparare gli studenti "per le carriere soddisfacenti e richieste del futuro". L'Università di St. Mary del Minnesota ha fatto un annuncio simile l'anno scorso.

Non vi è alcun segno che college e università più importanti seguiranno l’esempio. "Non credo che ciò accada mai in questa istituzione", ha detto Jennifer King Rice, rettore dell'Università del Maryland. Ciò che lei chiama "laurea fondamentale" aiuta anche un gran numero di studenti a soddisfare i requisiti generali di laurea. "L'inglese e la storia non stanno morendo", ha detto Rice. "Puoi citarmi su questo."

Alla domanda sui corsi di informatica di grandi dimensioni, Rice ha detto: "Non esiste davvero una formula per la dimensione delle classi. C'è molta variazione e persino gli stessi docenti si sentono a proprio agio in diversi tipi di contesti".

Ma le discipline umanistiche sono troppo piccole? L’informatica è diventata troppo grande?

Alcuni studenti intervistati alla U-Md. poco prima del suo inizio, lunedì, dicono di avere sentimenti contrastanti.

Entusiasta della sicurezza informatica al liceo, Patel è venuta a College Park per studiare informatica nel 2018. Si trovava spesso in classi numerose. Un'altra questione era la linguistica e soprattutto gli studi persiani, entrambi con sede presso il College of Arts and Humanities. "Sei sempre 'attivo' perché le classi sono così piccole", ha detto.

Ha trovato l'equilibrio. I corsi di Farsi e di questioni iraniane contemporanee "hanno ampliato il mio mondo", ha detto Patel, mentre l'informatica ha affinato le sue capacità analitiche. Dopo la laurea, lavorerà per un laboratorio di acquisizione linguistica presso il Massachusetts Institute of Technology. "Ci sono molti posti diversi in cui potrei andare da dove sono adesso", ha detto.